L'équipage de DC accusé d'avoir cambriolé des bijouteries le long de la côte Est

Les autorités ont démantelé un réseau de vols basé à Washington qui aurait utilisé des véhicules volés dans des vols de bijouteries appartenant à des Américains d'origine asiatique le long de la côte Est, rapportant des centaines de milliers de dollars de produits illégaux, ont annoncé mercredi les procureurs fédéraux.

Après avoir mené des raids dans le district, en Virginie, dans le Maryland et en Californie, ont déclaré les responsables, ils ont arrêté huit hommes dans cette affaire. Ils ont indiqué que huit autres personnes citées dans l'acte d'accusation étaient déjà en détention. Les procureurs ont déclaré avoir confisqué des armes à feu et 300 000 $ dans un coffre-fort situé dans l'une des résidences.

Bien que les responsables aient déclaré que l'équipe était basée à Washington, tous les magasins qui ont été cambriolés entre janvier 2022 et janvier de cette année se trouvaient en dehors de la capitale nationale. Quatre se trouvaient en Virginie du Nord, trois dans le New Jersey, un en Pennsylvanie et un en Floride, ont indiqué les autorités.

Matthew M. Graves, le principal procureur fédéral de DC, a déclaré que même si tous les magasins appartiennent à des Américains d'origine asiatique, aucune accusation de crime de haine n'est envisagée. Il a expliqué que les magasins n'avaient pas été ciblés en raison de l'appartenance ethnique des propriétaires, mais plutôt parce que les suspects pensaient que leurs magasins vendaient un type d'or qu'ils croyaient facile à vendre.

"Il s'agissait de vols à main armée de type OPA destinés à terrifier et à submerger les propriétaires et les employés des magasins", a déclaré James Dennehy, l'agent spécial en charge du bureau extérieur du FBI à Newark, dans le New Jersey, lors d'une conférence de presse à Washington.

Dennehy a décrit bon nombre des bijouteries ciblées comme étant familiales. « Les actions violentes et imprudentes des personnes présumées impliquées dans cette enquête sont stupéfiantes », a-t-il déclaré.

Les 16 accusés ont été nommés dans l'acte d'accusation, déposé devant le tribunal de district américain de DC, les accusant de complot en vue de commettre un vol qualifié. Certains font face à des chefs d’accusation supplémentaires, notamment le détournement de voiture et l’utilisation d’armes à feu dans le cadre de crimes violents. Les responsables ont déclaré qu'aucun des suspects n'avait comparu devant le tribunal mercredi et qu'il n'était pas possible de déterminer s'ils avaient des avocats. Les autorités ont déclaré qu'ils étaient âgés de 20 à 45 ans. Une douzaine vivent à Washington, deux dans le Maryland, un en Virginie et un en Californie.

L'annonce de l'opération de mercredi intervient dans un contexte de recrudescence des vols de voitures et des vols à Washington, que les autorités ont du mal à contrôler depuis le début de la pandémie. Les vols à Washington ont augmenté de 67 % cette année par rapport à la même période en 2022, selon les données de la police.

La police de Washington DC a signalé 662 détournements de voitures jusqu'à présent cette année, soit une augmentation de 102 % par rapport à la même période en 2022. La police a déclaré que les suspects se répartissent généralement en deux catégories : les personnes cherchant des balades et ceux utilisant des véhicules volés pour commettre d'autres crimes.

Plus tôt cette semaine, les procureurs fédéraux de DC ont accusé un jeune de 18 ans d'avoir détourné des véhicules sous la menace d'une arme et de les avoir vendus sans le savoir à des policiers infiltrés de DC se faisant passer pour des acheteurs. Ces agents ont payé entre 1 200 et 3 800 dollars pour les véhicules, qui avaient été emmenés dans un garage sur Florida Avenue, au nord-est de Washington, selon l'acte d'accusation.

Graves, le procureur américain du district, a déclaré que le détournement de voitures et le vol de véhicules à des fins lucratives « sont une tendance que nous surveillons ». Graves a déclaré que la région de Washington « a connu une augmentation sans précédent des détournements de voitures et, plus récemment, des vols à main armée ».

Dans une nouvelle tentative pour lutter contre les crimes, Graves a déclaré qu'il avait demandé aux procureurs de son bureau d'"envisager sérieusement" d'inculper les mineurs âgés de 16 et 17 ans comme des adultes dans les affaires dans lesquelles ils sont accusés de vols multiples. Il a déclaré que « les folies et les schémas ne sont pas des crimes impétueux d’un mineur qui a temporairement perdu le contrôle ».

Les autorités ont déclaré que l'affaire impliquant les vols dans la bijouterie avait commencé avec l'arrestation à Washington de deux hommes accusés dans des affaires d'armes à feu illégales. Graves a déclaré que ces enquêtes ont révélé un plan de vol plus coordonné ciblant les bijouteries, dont deux à Falls Church et deux à Springfield, en Virginie. Les procureurs ont déclaré que l'affaire s'était ensuite étendue à quatre États, impliquant de nombreux agents chargés de l'application des lois locales et fédérales. Les autorités ont déclaré que les vols avaient été commis de la même manière par des hommes armés, vêtus de vêtements sombres, de masques et de gants.