Un mystérieux collier avec 2 500 ornements enterré à côté d'un enfant révèle une culture complexe d'il y a 9 000 ans

Il y a plus de 9 000 ans, dans une région reculée de l’actuelle Jordanie, une tribu a décidé d’enterrer avec style un enfant récemment décédé. Plutôt qu'une cérémonie familiale contemporaine de deuil discret, le rite funéraire rassemblait probablement tous les habitants du village Ba'ja, et peut-être même des gens des environs. Ils construisirent pour l'enfant un petit tombeau fait de pierres verticales et enterrèrent le mineur sous d'autres, taillées et travaillées, dans le sous-sol d'une maison existante à plusieurs étages. L'enterrement a culminé lorsque la société néolithique a placé sur le cadavre un ornement corporel élaboré composé de milliers de perles ; l'enfant avait environ huit ans et son sexe est inconnu. La présence d'ocre dispersée sur tout le corps du défunt dans la tombe, notamment l'amas de ce pigment rougeâtre placé à côté des jambes de l'enfant, indique qu'il s'agissait d'un rituel.

En plus de démontrer l'intentionnalité de la tribu en faisant ses adieux à l'enfant, la complexité du rituel souligne l'importance des funérailles dans la vie sociale de ces premiers agriculteurs-éleveurs du Néolithique. C'est la conclusion à laquelle est parvenue Hala Alarashi, du Centre d'archéologie des dynamiques sociales du Conseil espagnol de recherche, dans son étude publiée aujourd'hui par la revue académique PLoS ONE. Son équipe internationale et multidisciplinaire a étudié le site archéologique de Ba'ja en Jordanie et reconstitué le collier. "J'ai étudié de nombreuses collections néolithiques partout au Proche-Orient, dans le Nil et dans la Corne de l'Afrique, et je n'ai jamais vu cela", explique Alarashi, également affilié à l'Université Côte d'Azur de Nice, en France. Selon le chercheur, l'utilisation de perles et de coquillages de la mer Rouge, ainsi que leur élaboration ornementale avec des motifs réalisés à un niveau hautement professionnel, sont « caractéristiques de cette zone de la Méditerranée orientale ; [c'est] typique de la région de Petra. Alarashi ajoute que « c'étaient des gens qui [savaient] vraiment ce qu'ils [faisaient] ; il y avait une idée très claire.

La découverte du collier dans la tombe, datée entre 7 400 et 6 800 avant JC, aide les chercheurs à comprendre l'importance des symboles dans la transmission du statut et de l'identité au sein de la culture néolithique. Le pendentif compte plus de 2 500 pierres de différentes couleurs et de provenances disparates, indiquant que sa création « avait une autre signification au-delà de la parure personnelle que nous y attachons aujourd'hui ; ce n'était pas une pure décoration », dit Alarashi.

Le caractère exotique des matières premières – avec des éléments provenant de régions éloignées de la Jordanie – utilisées pour fabriquer le collier fournit des informations sans précédent sur le fonctionnement de cette tribu déjà sédentaire. Selon le chercheur, le fait que le collier combine des matériaux aussi variés est spectaculaire : « Les deux perles d'ambre fossiles que nous avons analysées [sont] une découverte très importante car, jusqu'à présent, nous n'avions pas trouvé ce [matériau] aussi loin. à l'heure; l’ambre était associé à des villes plus récentes comme la Mésopotamie ou l’Égypte pharaonique.

Le scientifique souligne l'importance de l'enfance dans la culture de cette tribu, car elle a réalisé un artefact symboliquement complexe, du point de vue économique et technique, ainsi que dans sa conception et sa conception artistique. Des couches complexes de travail méticuleux révèlent que la communauté Ba'ja était une société très développée. Elle comptait des artisans, des agriculteurs et les réseaux commerciaux nécessaires pour obtenir les matériaux les plus recherchés d'autres régions. Autrement dit, il disposait à l'époque de tout ce qu'il fallait pour élaborer un collier funéraire et le déposer à côté du cadavre. Cette action pourrait être comprise comme « s’en débarrasser sur place, selon nos normes actuelles », ironise Alarashi en souriant par vidéoconférence. Mais, précise-t-elle, la société qui a enterré l’enfant avec tous les honneurs « n’a peut-être pas perçu la richesse économique comme nous le faisons aujourd’hui ». La reconstitution du collier original par les chercheurs est désormais exposée au musée de Petra, dans le sud de la Jordanie.