La façon dont vous regardez le sport à la télévision évolue. Voici pourquoi.

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Le lent effondrement des réseaux sportifs régionaux qui diffusent des matchs de baseball, de basket-ball et de hockey a des implications pour les téléspectateurs et pour les sports eux-mêmes.

Par Kevin Draper

Le système des chaînes de télévision sportives régionales – qui retransmettent la plupart des matchs de la Ligue majeure de baseball, de la NBA et de la LNH et versent des milliards de dollars aux équipes chaque saison – s'effondre lentement et la façon dont les consommateurs regardent le sport à la télévision évolue.

Diamond Sports, qui exploite 19 chaînes à travers le pays sous la bannière de Bally Sports, a déclaré faillite au début du mois. Ces chaînes diffusent environ un tiers de tous les matchs de la MLB, de la NBA et de la LNH sur les marchés locaux. Diamond Sports a plus de 9 milliards de dollars de dettes et espère qu'une faillite ordonnée en effacera la majeure partie et contribuera à la transition de son activité vers un avenir numérique.

Pour l’instant, les chaînes continuent de diffuser les matchs normalement.

Warner Bros. Discovery, qui gère trois réseaux sportifs régionaux de marque AT&T et est copropriétaire d'un quatrième, a annoncé aux ligues qu'il se retirait de l'entreprise. Il tente de parvenir à des accords permettant aux équipes de récupérer leurs droits de télévision.

NBC Universal, l'autre principal opérateur de réseaux sportifs régionaux, envisage depuis des années de les vendre et a vendu l'année dernière sa participation majoritaire dans l'un d'entre eux, NBC Sports Washington. Le défi est de trouver des acheteurs.

C’est déroutant et technique, mais aussi significatif pour ceux qui regardent leurs équipes préférées à la télévision. Voici ce que nous savons.

Un réseau sportif régional est une chaîne de télévision qui diffuse les matchs d'une équipe dans une zone locale.

Un petit nombre de matchs de la MLB, de la NBA et de la LNH sont diffusés chaque année sur des chaînes nationales comme ESPN et Fox. Mais généralement, au moins 80 pour cent des matchs d'une équipe sont diffusés uniquement localement, sur les marchés médiatiques où jouent l'équipe et son adversaire.

Par exemple, un résident de Détroit qui souhaite regarder la plupart des matchs impliquant les Tigers, les Pistons ou les Red Wings devra acheter un forfait télévisé comprenant Bally Sports Detroit.

Aux États-Unis, environ 80 millions de foyers paient pour une sorte de bouquet de télévision – qu'il s'agisse du câble, du satellite ou de ce que l'on appelle la « vidéo virtuelle multicanal » – et la plupart de ces forfaits incluent des programmes sportifs. Le problème pour les réseaux sportifs régionaux est que de nombreuses personnes coupent le cordon – annulant leurs contrats de câble et de satellite – et diffusent les sports en streaming par d’autres moyens ou ne paient pas du tout pour les sports.

En général, alors que les ligues vendent leurs droits médiatiques nationaux, les équipes sont chargées de vendre les droits de leurs propres matchs et en tirent profit.

Les équipes se rendent sur le marché et voient quelles chaînes de télévision les paieront pour les droits de diffusion de ces matchs. La chaîne de télévision qui achète les droits s'adresse ensuite aux distributeurs – comme Comcast, DirecTV et des alternatives de streaming comme YouTube TV – et négocie pour recevoir une redevance mensuelle pour permettre aux distributeurs d'inclure la chaîne dans les forfaits qu'elle vend aux clients. Le client paie ensuite un distributeur de télévision pour un bouquet de chaînes.

Vous pouvez également penser à l’argent qui circule dans la direction opposée. Le client paie le distributeur de télévision pour pouvoir regarder la télévision, le distributeur paie la chaîne pour pouvoir la vendre et la chaîne paie l'équipe sportive pour diffuser ses matchs.

Cela a bien fonctionné pendant plus de trois décennies. C’est l’un des principaux moteurs de l’augmentation des salaires des joueurs, des bénéfices des propriétaires d’équipes sportives et de l’augmentation des coûts de télévision pour les téléspectateurs. Cela permettait également de télédiffuser tous les matchs d'une équipe, ce qui n'était pas possible auparavant.

SportsNet LA, par exemple, a payé aux Dodgers 196 millions de dollars l'année dernière pour les droits de télédiffusion de leurs matchs, soit bien plus d'un million de dollars pour chaque match. Au total, les équipes de la MLB, de la NBA et de la LNH reçoivent environ 4 milliards de dollars par an en paiements aux médias locaux.

Les réseaux sportifs régionaux doivent d’une manière ou d’une autre récupérer cet argent. Pour ce faire, ils facturent des frais de distribution mensuels élevés aux distributeurs pour avoir le droit de vendre leurs chaînes. Toutes les chaînes câblées – qu'il s'agisse des réseaux sportifs régionaux, d'ESPN, de Fox News ou de Food Network – facturent des frais de diffusion mensuels, allant de quelques centimes à près de 10 dollars. Les réseaux sportifs régionaux imposent régulièrement certains des frais les plus élevés, généralement quelques dollars par mois.